Un’opera ispirata a una storia vera. In una grande città portuale del Giappone, Nagasaki, una geisha adolescente è venduta come sposa a un ufficiale della Marina americana, Pinkerton. La ragazza, soprannominata Madama Butterfly per la sua fragile bellezza, è profondamente innamorata e ignora che per l’uomo quel matrimonio è soltanto un gioco. Cio-Cio-San, questo il suo nome, presto si ritrova sola e con un figlio da allevare, ma il suo amore è tenace. Dopo tre lunghi anni Pinkerton si ripresenta in Giappone con la vera moglie americana e Butterfly, schiacciata dal disinganno, consegna il figlio alla coppia e si toglie la vita.
Attraverso una storia toccante, l’opera racconta l’incontro e l’incomprensione fra cultura occidentale e orientale. Quest’ultima è evocata in modo seducente attraverso l’uso di melodie tradizionali e di esotiche combinazioni strumentali. Sono diventati celebri i brani che esprimono la lunga attesa e la fiducia incrollabile di Butterfly, come l’aria Un bel dì vedremo e l’Intermezzo dell’atto II, il delicato Coro a bocca chiusa.